Pourquoi les feuilles se colorent en automne?

Comme chacun sait, la couleur verte des feuilles est due à la chlorophylle, un pigment indispensable pour que la plante puisse produire de la photosynthèse. (La plante absorbe l’énergie solaire pour produire du sucre et de l’oxygène)

En automne, la température plus froide et les jours moins longs avertissent l’arbre qu’il est temps d’économiser son énergie pour survivre à l’hiver. Un petit ‘bouchon’ de liège se forme entre la branche et le pétiole de la feuille, la chlorophylle est bloquée et la feuille nous révèlent alors ses vraies couleurs.

Le jaunes est due aux carotènes, les mêmes pigments qui teintent nos carottes en oranges. Les xantophylles sont les pigments jaunes. Ces teintes sont présentes dans les feuilles en été, mais sont camouflées par la chlorophylle, c’est pour cela que pour nous, toutes les feuilles semblent vertes.

Les anthocyanines, ces pigments rouges et bleus présents entre autre dans la betterave, les cerises, les mûres, sont légèrement différents. Ils sont produits seulement en automne, chez les érables par exemple. La chlorophylle n’est pas bloquée complètement chez ces arbres. Il en résulte une accumulation de sucre dans leur tissus, ce qui cause le pigment rouge. Il est fréquent de voir des feuilles d’érable marbrées de rouge, de vert et d’orange, car la chlorophylle n’arrive plus à camoufler ces colorations sous-jacentes. Les scientifiques pensent aussi que la couleur rouge serait un signal d’alarme aux insectes affamés qui dirait: « Attention, je suis toxique »!

Et ensuite, le brun?
Peu à peu, l’arbre laisse mourir ses feuilles pour récupérer toute la sève qui s’y trouvait. À la base du pétiole de la feuille se forme une sorte de cicatrice imperméable. La feuille meurt et comme elle ne tient presque plus à la branche, un coup de vent suffit pour qu’elle tombe.